Uma turma ousada de ativistas dedica energia para salvar os mares ameaçados

Uma safra ousada de ativistas ricos está investindo seu próprio dinheiro e energia para salvar nossos mares ameaçados.

Como uma versão real de Os Vingadores ou da Liga da Justiça, um grupo de improváveis – e bilionários - ativistas internacionais se uniram para salvar mares ameaçados, que, segundo relatos e indicadores, se deterioram em um ritmo cada vez mais alarmante. Chamados de Operadores Filantrópicos de Navios de Pesquisa do Oceano, eles não esperam ações dos governos, e sim aplicam seus conhecimentosem negócios – e muito dinheiro - para estudar os mares.

Assim, desenvolvem projetos de conservação e combate à devastação provocada pelas mudanças climáticas, à pesca predatória e o despejo de plástico nos oceanos. Wendy e Eric Schmidt, Kjell Inge Rokke, Andrew e Nicola Forrest, Victor Vescovo e Agnès Troublé estão entre as pessoas que formaram essa coligação composta principalmente por instituições de financiamento privado, para promover essa abordagem mais coordenada à pesquisa oceânica.

Seus esforços, descritos nas próximas páginas, variam: com Vescovo e o Instituto Schmidt Ocean mapeando vastos territórios subaquáticos; a Fundação Tara Ocean, de Troublé concentrando-se no sequenciamento de DNA de plâncton e bactérias no microbioma; a Fundação Minderoo, dos Forrests, com uma campanha de incentivo para reduzir a produção de plástico; e a REV Ocean, de Røkke, com planos de assumir um papel mais diplomático, reunindo líderes mundiais e interesses concorrentes (por exemplo, pesca comercial x biólogos marinhos) a bordo de seu iate explorador Pesquise, a fim de criar um consenso sobre as melhores maneiras de restaurar a saúde dos mares.

Hélice REV Ocean nas proximidades para montagem.

“Somos um pequeno número de pessoas que entendem os enormes custos que essa proteção envolve, mas que estão dispostas a pagar”, afirma Romain Troublé, CEO da Tara, sobre seu grupo que nos últimos dez anos já investiu cerca de US$ 100 milhões em pesquisa.

“O lado positivo é que temos a liberdade de agir à vontade, sem esperar”. Vescovo, por exemplo, gastou mais de US$ 50 milhões de seus fundos pessoais para construir seus navios de pesquisa e subsidiar missões de exploração nas profundezas do oceano. Gastar milhões, aliás, é o preço de entrada para esta nova geração de conservacionistas.

Mas Nina Jensen, CEO da REV Ocean, diz que ainda não é suficiente. “Menos de 1% da filantropia global vai para a conservação dos oceanos. Isso é para uma parte do planeta que alimenta dois bilhões de pessoas, fornece milhões de empregos e nos dá 50% do nosso oxigênio. Talvez não tenhamos sido capazes de trazer isso tão perto do coração das pessoas como deveria ser. Mas espero ser nosso próximo passo.”

Rev Ocean

O bilionário Kjell Inge Røkke e a conservacionista Nina Jensen se uniram para o REV Ocean. 

O industrial norueguês Kjell Inge Røkke, que acumulou bilhões extraindo recursos do mar, e a ativista marítima Nina Jensen, que passou sua carreira defendendo-o, formam uma improvável equipe. Os dois estão juntos desde 2017, quando Røkke decidiu fazer algo para frear a deterioração dos mares. “Sua carreira tinha tudo a ver com o oceano, e ele está alarmado com o que está vendo”, comenta Jensen, ex-CEO do Fundo Mundial para a Natureza, na Noruega.

“Agora, ele quer usar seu tempo para inverter essa situação.” Røkke tornou-se o segundo indivíduo mais rico da Noruega, com um patrimônio líquido estimado em US$ 5,6 bilhões, graças ao seu negócio de pesca global, que o fez, em seguida, tornar-se sócio majoritário da Aker, um conglomerado de navegação e perfuração offshore – que prioriza a costa – e que, desde então, se expandiu. Seu projeto filantrópico mais ambicioso é a REV Ocean, uma fundação que conta com um navio homônimo de 600 pés projetado para ser um iate de expedição e pesquisa.

Com lançamento previsto para o final de 2022, ou início de 2023, possui um helicóptero, um submarino que pode mergulhar a 7.500 pés, seis laboratórios e acomodações para 54 cientistas e 36 tripulantes. Também foi projetado como um barco fretado, com espaço para 28 pessoas. Assim que estiver funcionando, o objetivo é fazer com que esses convidados financiem as iniciativas de pesquisa por meio da fundação.

Na World WideLife Fund – organização não governamental de conservação, investigação e recuperação ambiental - Jensen colaborou com Røkke em seus planos iniciais para criar um sofisticado laboratório flutuante. “A avançada tecnologia de bombeamento a vácuo permite que as amostras sejam trazidas vivas a bordo, sem serem danificadas”, explica ela, acrescentando ainda que a equipe explora a tecnologia de reconhecimento facial.

O homônimo de 600 pés ainda está em construção.

“Se estivermos procurando por uma espécie de peixe, por exemplo, isso significa que obteríamos apenas aquele tipo e não outros.” A REV Ocean também poderá fazer transmissões ao vivo do fundo do oceano em qualquer lugar do mundo. A combinação da experiência de Jensen como bióloga marinha e o compromisso bem financiado de RøKke para restaurar os oceanos resultou em uma nova forma de ativismo.

Quando o titã corporativo ofereceu a ela o cargo de CEO da REV Ocean, Jensen relutou. Røkke insistiu. “Eventualmente, eu vi o potencial para me associar a um industrial que teve sucesso com todas as metas que ele definiu”, diz Jensen, que acabou cedendo. “Nós, ativistas, há décadas tentamos resolver esses problemas,com resultados limitados. Precisamos de pessoas com poder e capital, que influenciem em decisões globais.”

Outras iniciativas de Røkke incluem o Plastic REVolution, um esforço para tornar lucrativa a reciclagem de plástico, e a Sede Mundial do Oceano, que servirá como um centro para políticas e pesquisas oceânicas. “Não queremos apenas financiar um número X de missões”, diz Jensen. “Daqui a uma década, não queremos somente soluções para o problema do plástico, mas sim formas de mitigar o impacto negativo que os humanos têm no mar. Promoveremos a colaboração entre vários interesses para fazer o oceano avançar”.

Tara Ocean Foundation

O navio de pesquisa da Tara Ocean Foundation e, abaixo, seu benfeitor, a estilista agnès b.

Quando Agnès Troublé, estilista francesa conhecida como Agnès B., lançou a Fundação Tara Ocean, em 2003, não tinha ideia sobre como funcionava uma pesquisa marinha. O que ela sabia era que um de seus principais ativistas, o velejador e iatista Sir Peter Blake, morrera recentemente em uma expedição a bordo de seu veleiro de pesquisa de 117 pés, o Seamaster, morto por piratas no rio Amazonas enquanto avaliava mudanças ambientais. Vinda de uma família apaixonada pelo mar, Troublé e seu filho Etienne Bourgeois compraram o Seamaster e o renomearam como Tara, dando o chute inicial para a primeira fundação da França dedicada aos oceanos do mundo. “Minha tia conhecia a moda, mas nada sabia sobre como operar a logística de um navio de pesquisa, então me tornei o chefe de operações”, diz Romain Troublé, biólogo molecular e ex-marinheiro, sobrinho de Agnès e atual CEO da Tara.

“Eu sabia que seria necessária uma abordagem mais holística para entender as muitas conexões que acontecem na água.” Com recursos financeiros menores do que os outros Protetores dos Oceanos, ele compara a fundação com “Davi X Golias”. Como o Davi bíblico, Tara realizou grandes feitos nos últimos 18 anos, incluindo expedições de pesquisa à Groenlândia, Antártica, Ártico, Mediterrâneo e Pacífico. Mas, ao contrário de outros navios de pesquisa, o iate conduz estudos há quatro anos para compreender melhor as nuances das mudanças microambientais.“Para a profundidade da pesquisa, isso faz sentido”, afirma.

“Nos permite comparar sistemas locais menores com o que temos em mãos.” Seu projeto mais recente é estudar o microbioma do oceano, micróbios que compõem cerca de 70% da biomassa da água. “É muito maior do que a soma de suas partes - o plâncton, vírus e bactérias e outros micro-organismos.É um ser vivo completo. Queremos entender como ele funciona como um todo e se é sensível à poluição do plástico ou ao aquecimento contínuo do oceano.”

Tara já gastou 10 anos e quase US$ 100 milhões estudando vírus, bactérias e plâncton, e graças à fundação, tem esse projeto do microbioma cada vez mais aprofundado, ela o cargo de CEO da REV Ocean,Jensen relutou. Røkke insistiu. “Eventualmente, eu vi o potencial para me associar a um industrialque teve sucesso com todas as metas que ele definiu”, diz Jensen, que acabou envolvendo sequenciamento e imagens de DNA e uma medição rigorosa de parâmetros ambientais.

Em suas expedições, o iate reúne cientistas de até 25 laboratórios em 10 países; e até colaborou com a NASA. A entidade também tem o status de Observador Especial das Nações Unidas, e com um toque bem francês, hospeda 10 artistas para pintar, desenhar e fotografar em cada expedição no Tara. “É como os grandes exploradores do século 17, que navegaram os oceanos para ‘descobrir novos mundos’”, diz Romain. “Agora estamos desbravando novos mundos abaixo da superfície.”

Victor Vescovo

Victor Vescovo embarca no Limiting Factor, que ele mesmo pilota, para um mergulho no Challenger Deep, o ponto mais fundo do oceano. 

Em 2015, Victor Vescovo, gestor de fundos de investimento, alpinista e ex-oficial de inteligência naval, descobriu mais uma vocação: explorador de mares profundos. “Os oceanos estão fortemente conectados à vida na Terra, mas 90% do fundo permanecem inexplorados. Ninguém parecia estar se esforçando para promover a tecnologia e o mergulho em toda a profundidade do oceano, incluindo o governo e a comunidade científica marinha. Então eu fui lá e fiz”, diz ele, que relançou, em 2018, o DSSV Pressure Drop, um navio da Marinha dos Estados Unidos convertido em 224 pés, junto com seu novo submarino Triton, Limiting Factor. O objetivo era explorar os pontos subaquáticos mais profundos do mundo, mapear territórios anteriormente desconhecidos e permitir que os cientistas estudassem novas formas de vida marinha em profundidades extremas.

O navio de expedição foi projetado com laboratórios úmidos e secos, e acomodações para 49 pessoas, incluindo 15 cientistas, especialistas técnicos e de mídia, enquanto o Limiting Factor se tornou o primeiro submersível do mundo, para duas pessoas, capaz de mergulhar nas trincheiras mais profundas dos oceanos. Tendo conquistado as Sete Cimeiras, Vescovo passou a explorar os mares por razões altruístas e pessoais. “O que estamos fazendo é como uma missão lunar tripulada, com a empolgação que costumava gerar, ao invés de apenas lançar robôs ao espaço”, comenta.

“Há algo de especial em poder interagir com um ambiente de difícil acesso.” Durante a experiência Five Deeps Expedition, de 10 meses, em que Vescovo pilotou o Limiting Factor para os pontos mais baixos de cinco oceanos, a pesquisa floresceu. “Na verdade, é bastante pacífico lá embaixo”, conta ele, que desceu 35.843 pés até as profundezas do Oceano Pacífico, o ponto mais baixo do planeta, em uma área conhecida como Fossa das Marianas. “Mesmo a 11 km de profundidade, o fundo está repleto de vida, de vírus e bactérias às formas mais robustas.” A equipe coletou em torno de 300.000 amostras e identificou cerca de 40 novas espécies ao mapear 694 mil metros quadrados de território subaquático.

Um olhar mais atento ao submersível, o único veículo certificado em profundidade oceânica do mundo.

Em 2020, a expedição Anel de Fogo explorou trincheiras do Japão ao Mar Vermelho. A segunda parte, iniciada em fevereiro, voltou à Mariana, ao mesmo tempo que fazia seu primeiro mergulho na trincheira filipina. Como os outros Protetores dos Oceanos, Vescovo acredita em sistemas abertos e torna suas descobertas disponíveis para a comunidade científica global. Ele diz que as fundações com financiamento individual desempenham um papel essencial na pesquisa e restauração dos oceanos. “Como é 100% autofinanciado, eu sabia que poderíamos fazer as coisas acontecerem de forma relativamente rápida e eficiente. Os governos têm tantos regulamentos que leva muito mais tempo para realizar qualquer coisa. ‘Velocidade’ é a palavra-chave.”

Instituto Schmidt Ocean

“É a nossa despensa, nossa farmácia e nosso parque de diversões”, diz a filantropa Wendy Schmidt sobre o oceano. A ex-empresáriado Vale do Silício, que por acaso também é marinheira de competição, sempre teve uma sede aparentemente insaciável de aprender mais sobre os mares. Embora ela tenha liderado várias organizações sem fins lucrativos para lidar com outras grandes questões, de direitos humanos a energia renovável, o foco principal de seu trabalho tem sido o azul profundo.

Wendy Schmidt, a bordo do navio de pesquisa Falkor, vendo imagens raras da vida marinha.

Em 2009, ela fundou o Instituto Schmidt Ocean ao lado do marido Eric, ex-CEO do Google, para promover uma pesquisa gráfica dos oceanos. “A ideia do instituto foi realmente uma combinação da minha paixão pelo oceano e o desejo de Eric de ver a evolução das tecnologias terrestres e espaciais acelerando nosso entendimento sobre isso”, conta Wendy. A entidade foi uma das primeiras organizações a disponibilizar gratuitamente à comunidade científica um sofisticado navio de expedição em troca da disponibilização gratuitados resultados.

“[OsSchmidts] perceberam que um dos obstáculos para realmente conhecernosso oceano era a despesa de ir para o mar”, diz Jyotika Virmani, famosa oceanógrafa e diretora executiva do instituto. Na última década, o R / V Falkor de 272 pés realizou 75 expedições, enquanto o veículo operado remotamente (ROV) SuBastian completou mais de 400 mergulhos em quatro anos. Como resultado, mais de dois milhões de metros quadrados do fundo do oceano foram mapeados e uma miríade de notáveis descobertas feitas. Pegue, por exemplo, um novo recife de coral mais alto que o Empire State Building, ou um sifonóforo – espécie de invertebrado - de 45 metros, agora considerada a criatura marinha mais longa conhecida.

O Falkor também é um dos únicos navios científicos que continuaram as pesquisas no mar durante a pandemia. Ao mesmo tempo, Schmidt ainda investe em promissoras tecnologias destinadas a melhorar a saúde dos oceanos, por meio da organização sem fins lucrativos Schmidt Marine Technology Partners, que apoiou, por exemplo, a Saildrone, empresa que projeta drones movidos a energia eólica e solar para coletar dados oceânicos sem emissões.

“Você realmente tem uma oportunidade de liderar. É capaz de colocar o investimento em uma prova de conceito, em algo para demonstrar um novo caminho aseguir,” explica Schmidt. Por outro lado, ela diz que os governos não podem correr esses riscose a indústria está invariavelmente mais preocupada com o retorno dos investimentos. Mais um motivo para ela defender uma visão mais abrangente do mundo sobas ondas, vital para a humanidade. “Sabemos mais sobre a parte posterior da lua do que sobre o oceano. Eu não acho que você pode resolver qualquer questão ambiental em terra sem entender o que está acontecendo no mar”, opina. Virmani acrescenta que, sem esse conhecimento fundamental, “é como se estivéssemos morando em uma casa de três andares sem saber o que há no primeiro”.

Minderoo

Da esquerda para a direita: o robô subaquático do Schmidt Ocean Institute, SuBastian, coletando um espécime no Mar de Coral da Austrália e um polvo visto em um mergulho de exploração em alto mar.

Andrew Forrest sempre foi arrebatado pelo oceano. Tanto que há cinco anos atrás, depois de construir uma fortuna multibilionária, voltou à escola para estudá-lo. A segunda pessoa mais rica da Austrália matriculou-se novamente na Universidade de Western em busca de um Ph.D. em ecologia marinha. O empresário e filantropo, que deve muito de seu dinheiro à mineração, não achou que a pós-graduação seria fácil, mas não estava tão preparado para a quantidade de trabalho que acabou tendo.

“Não houve equilíbrio entre vida pessoal e profissional naquele período de quatro anos”, conta. Mesmo assim não desistiu: em 2019, ele ganhou o título de “doutor”, e embora afirme que seus estudos tenham sido cansativos, também iluminaram as complexidades dos problemas dos mares. Sob a orientação da professora Jessica Meeuwig, chefe do Laboratório de Futuros Marinhos da Universidade, Forrest se concentrou na área pelágica offshore – situada ao largo da costa. “É onde a maior parte dos danos foi feita”, diz ele, que começou a realmente entender a devastadora poluição dos mares, a pesca predatória e as mudanças climáticas que afetam o mundo marinho. Em 2001, bem antes de retornar aos estudos, Forrest e sua esposa, Nicola, inauguraram a Fundação Minderoo, que busca soluções progressivas para os maiores problemas que a Austrália e o planeta enfrentam.

Seus estudos ajudaram a orientar essa iniciativa de conservação dos oceanos, incluindo dois principais programas. O primeiro é o Sea the Future, que visa reduzir a poluição dos oceanos pressionando os governos a obrigar as empresas a reduzir sua dependência da nova produçãode plástico e, em seu lugar, usar plástico reciclado - ou ainda pagar as "taxas de responsabilidade do produtor" (infelizmente, as crateras do mercado de combustíveis fósseis provocadas pela Covid-19 dificultaram o esforço em fazer um novo plástico ainda mais barato, mas a fundação continua pressionando pelo uso do plástico reciclado). E o segundo, o OceanOmics, que coleta e analisa DNA ambiental (eDNA) em águas oceânicas paraobter uma medida mais precisa da vida marinha e desenvolver melhores proteções. Embora Forrest esteja confiante de que as pessoas agora percebam como a situação é terrível, ele acredita que deixar de agir de forma rápida e decisiva será catastrófico. É sua esperança que a fundação de sua família, uma das maiores filantrópicas da Austrália, com mais de US$ 1,5 bilhão comprometido com suas várias iniciativas, possa desempenhar um papel na mudança dessa maré. “Nossos oceanos estão doentes. Acho que temos menos de cinco anos para salvá-los da destruição selvagem do lixo plástico. E temos menos de 10 anos para salvá-los das repercussões selvagens da pesca predatória. Esta é a década que vai entrar para a história”.