Como a bilionária Sheila Johnson passou do ensino de violino à criação de um império hoteleiro de luxo

A cofundadora e autora do livro da BET Networks conta como continua a construir seu império.

Pergunte a Sheila Johnson como ela era quando criança e não demorará muito para você ter uma ideia das qualidades que a ajudaram a se tornar a primeira mulher negra bilionária da América. Por volta dos 11 anos, por exemplo, ela começou a acordar à meia-noite para praticar violino – em parte para que seu trabalho incipiente com cordas não perturbasse sua família durante o dia.

“Eles não gostavam de me ouvir tanto quanto eu gostava de tocar”, diz a senhora de 74 anos, sentada na arejada suíte presidencial do Salamander Hotel em Washington, DC.

Sua empresa de hospitalidade – a Salamander Collection – se uniu à uma empresa britânica de gestão imobiliária comprou no ano passado o edifício ao Mandarin Oriental Group, num negócio amplamente divulgado no valor de 140 milhões de dólares.

“Sempre fui assim; Não sei por quê”, diz ela. “Eu realmente manteria minhas prioridades em ordem. Se eu tivesse um objetivo em mente, era isso que eu faria.”

Fiel à sua forma, ela finalmente dominou o instrumento, obtendo um diploma de música pela Universidade de Illinois em 1970.

E embora o profissionalismo de seus pais deva ter passado – seu falecido pai, George Crump, MD, foi um dos primeiros neurocirurgiões negros do país; sua mãe, Marie, era contadora em uma época em que trabalhar fora de casa era incomum para as esposas de homens em empregos de colarinho branco – a determinação e resiliência inatas de Johnson a impulsionariam através de três arcos profissionais extraordinários.

Primeiro, ela foi uma professora de violino premiada, iniciando e liderando uma orquestra infantil na área de Washington, DC, que se apresentava internacionalmente.

Em meio a esse trabalho, ela foi cofundadora da Black Entertainment Television, que ela e seu então marido, Robert, venderam para a Viacom por US$ 3 bilhões em 2001. E desde 2005, ela vem montando um portfólio de hotéis de luxo . Hoje, a Salamander Collection possui e opera sete resorts cinco estrelas de Aspen a Anguilla. Ela também é a única mulher negra a possuir participações em três equipes esportivas profissionais: o Washington Capitals da NHL, o Washington Wizards da NBA e o Washington Mystics da WNBA.

Johnson, à direita, tocando violino com estudantes em Palm Beach, Flórida.

Como as pessoas de alto desempenho costumam fazer, Johnson detalha como ela fez tudo acontecer em Walk Through Fire: A Memoir of Love, Loss, and Triumph , seu primeiro livro, publicado no mês passado. É o tipo de livro que um dia poderá ser atribuído em programas de MBA. Título da aula? “Como chegar ao topo e depois girar como um profissional.”

Mas suas páginas também deixam claro que alcançar grande sucesso nos negócios não garante uma vida pessoal otimista. Johnson, farto da infidelidade e de outros maus-tratos de Robert, sugeriu que eles vendessem seu gigante da TV não apenas para sacar suas lucrativas ações, mas para desembaraçar seus interesses financeiros e facilitar o caminho para o divórcio de 2002. E mesmo que ela descreva o processo como amigável, não foi exatamente indolor.

“A venda da BET minou tudo de mim”, diz Johnson claramente. “Levei alguns anos para, como diria minha mãe, recuperar meu poder – para realmente sentar e descobrir o que eu queria fazer. E eu não conseguia pensar em nada.”

Nesse ínterim, ela começou a procurar maneiras de ajudar seu lar adotivo em Middleburg, Virgínia. “Construí um centro de artes cênicas porque tinha os meios para fazê-lo”, diz ela. “Peguei a loja de armas [local], que tinha uma bandeira confederada, e transformei-a num mercado maravilhoso. Assim que comecei a me livrar da toxicidade da minha vida, as portas começaram a se abrir.”

Foi então que surgiu a oportunidade de adquirir os 340 acres onde hoje fica o Salamander Resort , a principal propriedade de sua empresa. Embora ela tenha enfrentado muita oposição local, incluindo alguns xingamentos racistas descarados (sem mencionar a Grande Recessão, que atrasou a construção), o resort finalmente foi inaugurado em 2013.

No meio do processo de lançamento do hotel, por volta de 2006, sua amiga Helene Gayle, então presidente e CEO da instituição de caridade CARE USA , pediu a Johnson para se tornar um dos embaixadores globais da organização, o que envolvia viajar para a África e a América do Sul várias vezes por ano para trabalhar com mulheres pobres.

Foi uma tarefa de mudança de perspectiva. “Aqui estava eu, me sentindo tão deprimida e deprimida”, lembra Johnson sobre os anos após seu divórcio. “E eu disse: 'Olha, há pessoas neste mundo que estão realmente sofrendo muito mais do que estou sofrendo agora.' ”

Agora, o Salamander Resort oferece uma grande variedade de diversões para os hóspedes. Abriga um festival anual de cinema - uma sugestão do amigo de Johnson, Robert Redford, que fundou Sundance - e um festival gastronômico chamado Family Reunion , cuja missão é “nutrir, desenvolver e celebrar a diversidade racial e étnica na próxima geração de hospitalidade”. profissionais.”

Semelhante à sua estratégia de programação, o espírito de contratação de Johnson privilegia o multiculturalismo; ela deseja que cada uma de suas propriedades seja um reflexo genuíno da comunidade ao seu redor.

No Salamander, Johnson cumprimenta os convidados com “Bem-vindo à sala de estar de Middleburg”. Ela explica: “Qualquer sala de estar que eu construí – seja em Charleston, seja em Tampa, seja em Aspen – só quero que as pessoas entendam que estamos todos juntos nisso”.

Apesar de sua óbvia perspicácia para os negócios, Johnson diz que sua conquista de maior orgulho é criar seus dois filhos: Paige, uma campeã de hipismo, e Brett, um designer de moda masculina de luxo com sua própria marca de mesmo nome. Questionada sobre quais lições ela pode ter aprendido com eles, Johnson fica reflexivo.

“Eles me ensinaram como ser um pouco mais paciente”, diz ela. “Eles dizem: 'Mamãe, você só precisa relaxar um pouco mais'. ” Mas com outro hotel no horizonte (tudo o que ela revelará é que fica “à beira-mar”) e milhares de funcionários para liderar, ela poderá ter que esperar um pouco antes de seguir esse sábio conselho.